Nat King Cole / Нэт Кинг Коул

Nat King Cole — первый исполнитель негритянского происхождения, который сумел пробиться сквозь расовые барьеры музыкальной индустрии своего времени. Из-за своего цвета кожи ему пришлось пережить множество лишений, в том числе длительное преследование Ку-клукс-кланом. Однако именно благодаря нему чернокожие артисты смогли занять достойное место в большом шоу-бизнесе. С 1956 года Нэт на протяжении года ведет популярную телевизионную передачу своего имени, и он стал первым афроамерикансцем добившимся такой цели.

Проникновенный фирменный баритон Коула легко узнаваем, его манера исполнения выделяется среди десятков других певцов. Созданный им образ наивного, доброго, лиричного певца был не только романтичным, но и абсолютно естественным. Чувственный бархат голоса, а также совершенная дикция и фразировка до сих пор остаются предметом зависти и образцом для подражания многих артистов. Он прекрасно знал об исходящем от него обаянии и степени воздействия на окружающих, и пользовался ими для помощи другим людям.

Натаниэль Адамс Коулз, ставший известным под именем Нэт Кинг Коул, родился в Алабаме в 1919 году в религиозной баптистской семье. Его отец был священником, мать — руководителем церковного хора. Именно она дала мальчику первые уроки музыки, научив его играть на органе. Первое выступление Натаниэля с композицией «Yes, We Have No Bananas» состоялось, когда ему было всего 4 года. Затем последовал переезд в Чикаго, где Нэт с 12 лет начал серьезно заниматься музыкой, брать уроки игры на фортепиано. Стиль молодого исполнителя формировался под влиянием Эрла Хайнса и духовных негритянских мелодий (госпел, спиричуэл), которые он пел с отцом в церкви. Впоследствии музыкант вспоминал, что их чикагская квартира была буквально завалена пластинками Хайнса.

С 19 лет Нэт Кинг профессионально выступает пианистом в секстете своего старшего брата Эдди. В 1936 году он исполняет ревю Нобла Сиссла, а год спустя организует собственное трио с Оскаром Муром и Уэсли Принсом. Молодые люди много выступают в клубах и кафе, их союз продолжается до 1947 года. Позднее Коул участвует в многочисленных гастролях и концертах с «джазовой филармонией» Норманна Гранца. Он выступает с Лестером Янгом, Бенни Картером, Лайонелом Хемптоном и другими звездами джазовой музыки.

Как вокалист Нэт становится известным с 1943 года, после того, как записал собственную композицию «Straighten Up and Fly Right» на основе негритянского материала. Фольклорную основу для нее он когда-то услышал от отца. Звукозаписывающий лейбл Capitol Records реализовал более 500 000 копий этой песни. С конца 40-х Нэт Кинг записывает все больше популярных мелодий, часто в сопровождении оркестра струнных инструментов. Песня «Mona Lisa», записанная летом 1950 года, продается тиражом в три миллиона копий и занимает первое место в списке чартов. Особенно любима Коулом рождественская тематика, он с удовольствием пишет песни и музыку для новогодних праздников. Сегодня его версия «Merry Christmas to You» является самой исполняемой в западном христианском мире. Специально для тех критиков, которые сожалели, что исполнитель совсем отдалился от своих джазовых корней, Нэт Кинг выпускает исключительно джазовый альбом «After Midnight» в 1956 году. Специалисты в области джазовой музыки считают, что вклад исполнителя в развитие этого музкального направления недооценен. Именно его трио было первым, в то время как коллектив Оскара Питерсона — лишь последователи.